Um dos últimos registros de um dos melhores pilotos que já passaram por Indianápolis. Na foto, Bill Vukovich durante a Indy 500 de 1955 com o seu Kurtis Kraft 500 Offenhauser. Ele era o atual duplo vencedor da Indy 500, já que havia ganho em 1953 e 1954, mas as coisas não sairiam da melhor forma naquela tarde de 30 de maio.
A 39ª edição das 500 Milhas de Indianápolis, realizada em 30 de maio de 1955, contou com seus
habituais 33 participantes. Desses 33 pilotos, 20 usavam modelos Kurtis Kraft
enquanto que os demais usavam modelos Kuzma (4), Silnes (1), Trevis (2),
Epperly (1), Phillips (1), Schroeder (1), Pawl (1), Stevens (1) e Pankratz (1)
e todos usavam motores Offenhauser. Para Frank Kurtis, projetista dos chassi
Kurtis, era uma oportunidade de se consolidar de vez como o melhor chassi em
Indianápolis uma vez que tinham ganho quatro das últimas cinco edições –
estava empatado em vitórias com a Duesenberg (4) e a duas de alcançar os
chassi Miller que contabilizavam seis conquistas.
A qualificação em Indianápolis
O Pole Day em Indianápolis foi prejudicado pelos ventos
fortes e isso forçou todos a tentarem arriscar as suas voltas na parte da
tarde, esperando uma melhora nas condições do tempo – que também trazia ameaça
da chuva. Porém, quando não era esperado nenhum carro tentando a pole, Jerry
Hoyt levou seu Stevens Offenhauser da equipe de Jim Robbins para a pista e
cravou a marca de 140.045 mph que lhe garantira a pole provisória. Apesar da
tentativa de alguns para fazer suas voltas ainda naquele dia, como os casos de
Tony Bettenhausen, Sam Hanks e Pat O’Connor, os fortes ventos atrapalharam suas
voltas e mais ninguém tentou voltas. Dessa forma Jerry Hoyt, que não fora
avisado do acordo de que as tentativas seriam feitas à tarde, acabou ficando na
pole. As demais colocações foram definidas nos demais dias (15, 21 e 22 de
maio). Por conta de uma falha no volante ao final dos treinos do dia 15, Manny
Ayulo sofreu forte acidente e veio falecer no dia seguinte.
Uma trágica Indy 500
As primeiras 26 voltas daquela Indy 500 foram de tirar o
fôlego, devido a grande batalha que se entregaram Jack McGrath e Bill Vukovich
– este último atrás de sua terceira vitória consecutiva na grande prova. Neste
período, McGrath liderou seis voltas e Vukovich as outras vinte, mas nunca sem
ganhar grande distância de Jack. O duelo terminou na volta 27 quando Bill
passou a distanciar-se mais devido a sua melhor velocidade e também por conta
dos problemas que McGrath vinha enfrentando, ao deixar bastante fumaça por um
bom par de voltas.
A prova teve um período tranquilo sem registrar acidentes,
mas na 56ª passagem deseronlou o caos quando Rodger Ward bateu e capotou seu
carro na entrada da reta oposta. No mesmo instante, Al Keller tentou desviar do
carro Ward fechando a passagem e
acertando o carro de Johnny Boyd que acabou também vindo para linha de dentro
exatamente no momento que Bill Vukovich estava para colocar uma volta neles. Neste
momento em que o carro de Boy atravessou, Vukovich tentou escapar pelo lado
externo quando acabou acertando o carro de Johnny e levantando voo e caindo do
lado de fora da pista, vindo a capotar algumas vezes num estacionamento que
ficava ao lado. O carro de Bill caiu com as quatro rodas para o alto e acabou
incendiando. O grande bicampeão e favorito a uma terceira conquista em
Indianápolis, morreu no local exatamente quando liderava a prova. A sua morte
foi anunciada nos altos falantes do circuito. Edi Elisian ainda tentou salvar
seu amigo ao parar o carro na grama e atravessar a pista, mas nada pode fazer.
Bill Vukovich tinha 36 anos e era um dos pilotos mais populares e queridos do
automobilismo norte americano.
Antes da tragédia, McGrath havia abandonado por conta de
problemas no magneto e agora a batalha pela vitória em Indianapolis passava
para as mãos de Jimmy Bryan e Bob Sweikert que se revezaram na dianteira da
prova entre as voltas 57 e 88, quando Bryan teve problemas na bomba de
combustível e abandonou a prova. Bob ficou na liderança da volta 89 até a 132
quando foi aos boxes. Neste instante, a liderança passou a ser de Art Cross que
ficou até a volta 156 quando passou
apresentar problemas – que o levaria abandonar na volta 168 – e foi
ultrapassado por Don Freeland, que nem teve muito tempo para apreciar a
dianteira da prova já que na passagem 160 foi ultrapassado por Bob Sweikert.
Bob liderou a prova sem maiores sustos, vindo a conquistar a
vitória nas 500 Milhas de Indianápolis. A segunda posição ficou para Tony
Bettenhausen – que havia largado em segundo e nas primeiras voltas tentou
acompanhar o ritmo de Vukovich e McGrath sem sucesso – e a terceira para Jimmy
Davies.
Foi a última edição das 500 Milhas de Indianápolis
organizada pela AAA (American Automobile Association), que estava à frente da
organização da prova desde a sua primeira edição em 1911. A partir de 1956 a
prova ficou a cargo da USAC (United States Auto Club).
